Die Tradition der Passionsoratorien, die von der Kreuzigung Jesu Christi erzählen, reicht bis ins 17. Jahrhundert zurück. Die Komponisten des folgenden Jahrhunderts fügten den ausgefeilten Chorpartien anspruchsvolle Arien und Rezitative hinzu. Diese Oratorien, die einfach als Passionen bekannt sind, wurden in der Karwoche in praktisch jeder deutschen evangelischen Kirche aufgeführt. Auch in der Thomaskirche in Leipzig, wo Johann Sebastian Bach, der auf die Vierzig zuging, 1723 die Stelle des Kantors annahm.
Die Johannes-Passion wurde ein Jahr später geschrieben. Dies war das erste von drei Passionsoratorien, die er schrieb. Die zweite war die monumentale Matthäus-Passion, und die Partitur der dritten, die zu den Worten des Markusevangeliums geschrieben wurde, ist verloren gegangen. In jeder dieser Passionen wird der Bibeltext wortwörtlich vom Tenor – einem Evangelisten (in diesem Fall Johannes) – gesungen, während andere Sänger die anderen Figuren des Dramas verkörpern. Die kommentierende Funktion zu den beschriebenen Ereignissen wird von den Chorälen und einigen Arien übernommen, deren Texte nicht aus den Evangelien stammten. Möglicherweise, wenngleich wir darüber keine Gewissheit haben, hat Bach selbst die Worte zu den wunderbaren Chorpartien verfasst, mit denen die Johannespassion eröffnet und abgeschlossen wird. Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass sich bereits die erste der von Bach geschriebenen Passionen als eines der größten Meisterwerke der Musikgeschichte erwiesen hat, und zwar nicht nur wegen der hier perfektionierten Oratorienform, sondern auch wegen ihrer emotionalen, psychologischen und philosophischen Dimensionen, die seit drei Jahrhunderten tief bewegend und aktuell geblieben sind.
Auszug aus Bachs Johannespassion, aufgeführt vom Monteverdi Choir und den English Baroque Soloists unter der Leitung von Sir John Eliot Gardiner:
